Dans les années 1860, pendant la guerre entre nord et sud aux Etats-unis, un sudiste se rebelle contre son propre camp. A la tête d'une armée de paysans déserteurs et d'esclaves en fuite, il lutte pour l'abolition de l'esclavage.

Deux jeunes adolescents rencontre un homme - Mud - caché sur une île du Mississippi. Mud est un fugitif accusé d'avoir tué un homme. Il voudrait pouvoir communiquer avec la femme qu'il aime. Les deux gamins l'aident à réparer un bateau.