Juste après guerre, le général MacArthur confie au jeune général Bonner Fellers la tâche presque impossible de déterminer en seulement une dizaine de jours d'enquêtes si l'empereur du Japon doit être accusé de crimes de guerre.

Chiyo, une enfant de la campagne, est vendue par son père à une maison de geishas. Elle subit la dure vie d'une apprentie geisha, la sévérité de la maîtresse de maison, et la jalousie d'une geisha vedette. Elle tombe amoureuse d'un client.