Alice Hughes, Prix Pulitzer de littérature, doit recevoir un prix littéraire aussi rare que prestigieux en Grande Bretagne. Sa santé ne lui permettant pas de prendre l'avion, Karen, employée de sa maison d'édition, lui (...)réserve une place sur le Queen Mary II. Alice accepte si elle peut être accompagnée de son neveu, Tyler, et de ses deux amies d'université, Susan et Roberta. Ce que la romancière ne sait pas, c'est que Karen a également embarqué sur le navire, afin d'en savoir plus sur le nouveau roman qu'Alice prépare. (x)

Tyler est un élève brillant, promis à un bel avenir. Il vit dans une famille aisée mais doit supporter une situation familiale difficile, car son père exerce une forte pression sur lui.

Dans le Los Angeles des années 1990, le jeune Stevie doit s’accommoder d'une mère souvent absente et d'un grand frère qui passe son temps à le frapper. Il rencontre une bande de jeunes skateurs avec qui il se sent bien.

Jared, le fils d'un pasteur, se sent attiré par les hommes. Croyant bien faire, ses parents l'envoient dans un centre de conversion où il est censé changer d'orientation sexuelle. Jared veut bien faire et coopère.

Après plusieurs mois d'absence, Ben, 19 ans, junkie, revient dans la maison familiale pour la fête de Noël, alors qu'il était censé faire une cure de désintoxication. Sa mère l'accueille chaleureusement, mais le reste de la famille se méfie de lui.

Christine s'est rebaptisée elle-même "Lady Bird". Elle souffre de la banalité de son existence et rêve d'un ailleurs. Elle aimerait quitter la Californie, aller sur la côte Est des Etats-unis, et y développer ses ambitions artistiques.

La fille de Mildred a été violée puis brûlée vive. Sept mois après le meurtre, les assassins courent toujours. Mildred décide de prendre les choses en main. Elle loue des espaces publicitaires où elle affiche des messages invectivant la police.

Lee est séparé de son épouse et a déménagé le plus loin possible de la ville où il a grandi. Mais lorsque son frère décède et le désigne comme tuteur de son neveu, il revient vers cette ville où il a des souvenirs douloureux.

Dans un futur proche, Qohen est un génie de l'informatique qui passe son temps devant son écran d'ordinateur dans une église londonienne réaménagée. Le "directeur" lui demande de prouver que l'existence humaine n'a pas de finalité.

Wallace a raté sa vie. Il est divorcé, ses nouvelles relations sont décevantes, et son fils le méprise. Alors Wallace simule sa propre mort, prend une nouvelle identité - il s'appellera désormais Arthur Newmann - et part refaire sa vie en Indiana.