Une méchante institutrice retraitée arrondit ses fins de mois en écrivant pour les illettrés à la Gare Centrale de Rio. Ana et son jeune fils font appel à elle pour retrouver le mari d'Ana. Mais Ana meurt. L'institutrice n'a guère envie d'aider l'enfant.

A Sao Paulo, des enfants abandonnés et mineurs sont utilisés par des truands car les enfants ne peuvent pas aller en prison. Le très jeune Pixote vit ainsi entre violence, drogues, et séjours dans des centres de redressement pour enfants.