En 1971, l'université de Stanford organise une expérience pour étudier la vie carcérale. Il s'agit d'un jeu de rôle où 24 étudiants jouent le rôle soit de gardien, soit de prisonnier. Les étudiants vont se prendre au jeu beaucoup trop sérieusement...

James Brown, avant de devenir LE monstre sacré de la funk musique, a connu une jeunesse difficile dans un milieu défavorisé. Après être avoir été en prison, il se révèle dans une chorale de gospel et entame une carrière musicale.

Steve, journaliste à la dérive, recherche des sujets d'article. Il rencontre un SDF, Nathaniel, un violoncelliste de talent, qui se retrouve à la rue à cause de sa schizophrénie. Steve écrit sur lui, mais essaie aussi d'aider Nathaniel.