En 1942, un soldat planqué, spécialiste des hydrocarbures, se retrouve pour une fois sur le terrain, pour une mission suicide dans le désert libyen. Il dénote dans ce commando de vieux baroudeurs et de raclures de la pire espèce.

Un milliardaire américain s'attaque à l'Union soviétique. Il engage Harry Palmer qui a quitté les services de contre-espionnage et est devenu détective. Palmer doit se rendre à Helsinki pour remettre un thermos à un vieil ami.