En 1842, Jacob Simon, fils d'un forgeron prussien, rêve de fuir la misère de son existence en immigrant au Brésil. Il est soutenu en secret dans ce projet par sa mère et son oncle. Il se cultive, par la lecture, sur les indiens d'Amérique.

Au 19ème siècle, beaucoup d'Allemands fuient la famine et la misère en immigrant aux Amériques. Jakob, le cadet de la famille Simon, aimerait partir au Brésil.