En 1973 à Glascow, John McGill entre au collège. Son frère Benny l'y a précédé et a laissé une très mauvaise image derrière lui: il est devenu un délinquant. A cause de cela, John, élève pourtant brillant, n'est pas mis dans la meilleure classe.

Trois irlandaises, placées en 1964 dans un centre de redressement tenu par des religieuses extrêmement dures, se nouent d'amitié. Rose a eu un bébé hors mariage, Bernadette est bien trop belle, et Margaret a été violée par son cousin.