Barney Ross et sa troupe d'élite partent pour une mission en Amérique du Sud: éliminer un dictateur qui a commis des atrocités.

John Rambo vit retiré au fin fond de la Thaïlande. Un jour, il accepte d'accompagner une mission humanitaire vers un camp de réfugiés. Plus tard, apprenant que les missionnaires se sont fait capturés, il décide de leur porter secours.

Rocky Balboa ne boxe plus depuis bien longtemps. Il tient désormais un restaurant. Mais il lui semble ne pas avoir encore tout donné. Et un match entre lui et l'actuel champion du monde serait une perspective réjouissante pour le public.

John Rambo, en quête de sérénité, vit paisiblement en Thaïlande. Et lorsque son ancien instructeur le Colonel Trautman lui propose une mission, il refuse. Trautman tente l'aventure sans Rambo, et il est fait prisonnier en Afghanistan.

Apollo Creed est devenu l'ami de Rocky. Ivan Drago, un boxeur russe sur-puissant, tue Apollo pendant un match. Rocky, culpabilisé par ce décès, défie alors Drago en Russie. Pendant que Drago se dope aux stéroïdes, Rocky s'entraîne en Sibérie.

Rocky est désormais un champion respecté, mais la célébrité l'a ramolli. Et il subit une lourde défaite face à un nouveau venu. Apollo Creed, son ancien adversaire, lui propose alors de l'entraîner, pour lui redonner l'envie de vaincre.

Apollo Creed veut une victoire incontestable sur Rocky et lui propose un nouvel affrontement. Mais Rocky pense arrêter la boxe, car sa femme Adrian connaît des difficultés de santé sérieuses. Apollo met alors la pression, par média interposé.