Marcello est hanté par un crime qu'il croit avoir commis. Il se réfugie dans le conformisme, ce qui l'amène, dans les années 1930, à suivre les fascistes. Pour le compte du parti, il accepte d'espionner son ancien professeur de philosophie.

En Norvège en 1945, des nazis embarquent dans un sous-marin à destination de l'Amérique du Sud, alors que la défaite de l'Allemagne hitlérienne est toute proche. Passant au niveau de la France, ils kidnappent un médecin pour soigner l'un des leurs.