Dans le Japon du 11ème siècle, une femme voit son mari, gouverneur d'une province, exilé pour avoir pris le parti des paysans préssurés. Elle vit chez ses parents jusqu'à leur mort puis se retrouve seule avec ses deux enfants.

A la fin du 16ème siècle, dans un Japon soumis à des guerres internes, vivent pauvrement dans un village Genjuro le potier et Tobei le paysan. Tous deux rêvent d'ascension sociale. Ils quittent le village et leurs femmes pour faire fortune.