Papillon, un petit malfrat, est jugé et condamné à la prison à vie pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Il rejoint le bagne de Cayenne où il se lie d'amitié avec Dega, un faussaire. Papillon sert de garde du corps à Dega et fomente des évasions.

Très jeune, Helen Keller perd la vue et l'ouïe. Lorsqu'elle atteint sept ans - elle ne parle pas et c'est une enfant sauvage - ses parents font venir Annie, une gouvernante elle-même autrefois aveugle. Helen est très hostile envers Annie.

Un musicien vêtu avec un blouson en peau de serpent arrive dans une petite ville du Mississipi. Las de sa vie de beatnik, il voudrait s'établir. Il noue des relations avec différentes femmes dans la ville. Il devient l'amant d'une femme mariée.