Au 19ème siècle, Newland Archer, un avocat connu, tombe amoureux de la comtesse Ellen Olenska, alors qu'il doit se marier avec la jeune et ingénue May.

Pendant la seconde guerre mondiale, une famille connaît des tensions en raison de la position du père. Ce père est un puritain autoritaire, conformiste, conservateur, alors que ses enfants ont des valeurs plus progressives.

Béatrice, la quarantaine, est veuve. Elle élève seule ses deux filles et lutte pour survivre. Sa fille Matilda réalise un projet scientifique avec sa classe, portant sur l'irradiation des marguerites par le radium.

Un musicien vêtu avec un blouson en peau de serpent arrive dans une petite ville du Mississipi. Las de sa vie de beatnik, il voudrait s'établir. Il noue des relations avec différentes femmes dans la ville. Il devient l'amant d'une femme mariée.

Le père de Ben Quick était pyromane et sa mauvaise réputation colle à la peau de Ben Quick, qui est accusé dès qu'un feu se déclare. Fuyant cet étiquetage, il échoue au sein de la famille Varner, pour qui il travaille alors comme métayer.