En 1973, dans la région de Los Angeles, Gary fait la connaissance d'Alana, qui est l'assistante du photographe venu faire la photo de la classe de Gary. Pour impressionner Alana, Gary lui raconte son expérience d'acteur.

Reynolds Woodcock règne sur le monde de la mode à Londres dans les années 1950. Il est talentueux, mais aussi très organisé, méticuleux. Le jour où il rencontre Alma, sa vie planifiée et contrôlée prend un autre tour.

Au début des années 70, Doc Sportello, détective privé et fumeur de joints, voit un jour débarquer chez lui une ex petite amie qui vient lui demander de l'aide. Elle craint que l'homme dont elle est amoureuse soit assassinée par sa femme.

Freddie revient de la seconde guerre mondiale dans le Pacifique très affecté. A moitié fou et violent, il sombre dans l'alcoolisme. Mais un jour, il rencontre un homme étrange, apparemment très riche, qui le prend sous aile.

Daniel Plainview, un prospecteur sans coeur, tente sa chance en Californie. Il rachète à bas prix des terrains agricoles et commence à forer. Rapidement, le pétrole jaillit. Il fait fortune, mais se retrouve en conflit avec l'église locale.

Barry est un employé complexé. Ce célibataire sans histoire mène une vie paisible, et il a de la peine à s'affirmer face à ses sept soeurs qui entendent régenter sa vie. Un jour, il contacte une société de téléphone rose. C'est le début des ennuis.

Neuf personnages principaux s'entre-croisent le temps d'une journée: un prédicateur, un présentateur télé, un flic, un petit génie, un ex-petit-génie, un homme mourant, une cocaïnomane désespérée...

En 1977, un jeune homme, Eddie Adams, est plongeur dans une boîte de nuit branchée. Sa mère lui reproche d'être un raté. Il voudrait devenir célèbre et accepte de tourner dans un film ... pornographique. Il débute une carrière à succès.