Dans un petit village chinois, un mari et une femme simulent un divorce dans le simple but de pouvoir obtenir un deuxième appartement. Mais le mari profite de la situation pour prendre une autre femme. Sa première femme le poursuit en justice.

En 1999, Tao, une institutrice, a deux amoureux, qui sont aussi ses amis d'enfance. L'un est mineur, l'autre possède une station service. Ce dernier finit par épouser Tao, et l'amitié entre les deux hommes se délite.

Ju Dou est une jeune paysanne achetée par le propriétaire d'une teinturerie qui veut avoir un descendant mâle. Ju Dou est maltraitée par son mari. Elle tombe amoureuse d'un neveu vivant sur le même lieu, et fait un enfant avec lui.