En 1953 et 1954, l'armée française se bat à Dien Bien Phu contre l'armée vietnamienne. Contre toute attente, le corps expéditionnaire français est très rapidement mis en difficulté. L'artillerie lourde du Viet Minh fait des ravages.

20 ans après la fin de la guerre d'Algérie, un professeur de la Sorbonne accuse lors d'une émission télé un officier français tué en Algérie d'avoir été un tortionnaire et un criminel. La veuve de l'officier décide d'attaquer en justice pour diffamation.

Alors qu'il souffre d'un cancer en phase terminale, un commandant de navire et son médecin se remémorent des événements des guerres d'Indochine et d'Algérie, au cours desquelles l'officier Willsdorff acquit une aura quasi mythique.

En 1954, alors que la guerre d'Indochine est sur le point d'être perdue, la section 317 reçoit l'ordre de se replier. Le jeune sous-lieutenant Torrens rassemble ses hommes, des supplétifs laotiens. Ils tentent de traverser la jungle.