Alexander Joyce, avocat britannique, et sa femme Katherine vont en Italie pour régler la succession de l'Oncle défunt de Katherine. Leur couple bat de l'aile. Katherine visite seule Naples. Ils prennent la décision de divorcer à leur retour.

Irène, femme d'un industriel américain installé à Rome, vie une existence superficielle, jusqu'au jour où son enfant se suicide. Elle décide alors de se vouer aux autres. Un journaliste ami lui fait visiter les quartiers pauvres de la ville.

Le Pape Innocent a autorisé François et ses compagnons à prêcher. Ceux-ci ont décidé de vivre dans la pauvreté. Leur abri est minuscule. Ginapro, un simple d'esprit, fantaisiste et inventif, suit François et essaie de l'imiter.

Après la seconde guerre mondiale, une lituanienne, ex-maîtresse d'un officier allemand, se retrouve dans un camp de prisonniers. Pour pouvoir sortir de ce camp, elle accepte à contre-coeur un mariage avec un pêcheur italien.

A Berlin, après la défaite d'Hitler, la famille Köhler doit partager un appartement trop petit avec quatre autres locataires. Le papa est veuf et malade. Sa fille se prostitue et son plus grand fils, Karl-Heinz, ancien de la Wehrmacht, a peur d'être arrêté.

Six histoires se suivent: 1943, lors du débarquement allié en Italie, des soldats américains demandent à une italienne de les guider. A Naples, un enfant se rapproche d'un militaire noir américain. A Florence, une infirmière rejoint des partisans.

1944, à Rome. Manfredi, chef d'un réseau de résistance communiste, doit fuir son immeuble lors d'une perquisition de la Gestapo. Il se rend chez son ami Francesco, un imprimeur sur le point de se marier. Francesco lui confie une mission.