Paul, un américain, vit à Paris. Lors de la visite d'un appartement vide, il rencontre une française, Jeanne, avec qui il fait l'amour, sans que l'un sache rien de l'autre. Paul loue l'appartement, et y donne des rendez-vous érotiques à Jeanne.

Fabrice del Dongo achève ses études ecclésiastiques et rejoint sa tante Sanseverina à Parme. Celle-ci s'éprend de lui, mais Fabrice, un don juan, court d'autres femmes. Néanmoins, le futur mari de Sanseverina est jaloux de Fabrice.

Six histoires se suivent: 1943, lors du débarquement allié en Italie, des soldats américains demandent à une italienne de les guider. A Naples, un enfant se rapproche d'un militaire noir américain. A Florence, une infirmière rejoint des partisans.

1944, à Rome. Manfredi, chef d'un réseau de résistance communiste, doit fuir son immeuble lors d'une perquisition de la Gestapo. Il se rend chez son ami Francesco, un imprimeur sur le point de se marier. Francesco lui confie une mission.