Deux danseurs de claquettes reprennent après des dizaines d'années d'interruption leur numéro d'imitation des deux célèbres stars d'Hollywood: Fred Astaire et Ginger Rogers. Ils vont refaire leur show pour une gigantesque émission de télé.

Une prostituée est poussée dans l'eau par son amant qui veut la dépouiller de son sac. Après avoir manqué de se noyer, elle décide d'aller tapiner ailleurs, mais ne désespère pas de rencontrer le grand amour.

Trois hommes descendent d'une voiture et se déguisent en prêtres. Ce sont trois petits escrocs vivant aux dépens de gens pauvres ou miséreux en les arnaquant. Le plus âgé des trois va finir par se poser des questions sur le sens de sa vie.

Gelsomina, une femme un peu enfant et au coeur simple, a été vendue par sa mère à un saltimbanque, Zampano, qui vit grâce à ses spectacles où il crache du feu et brise des chaînes. Gelsomina aime Zampano, mais celui-ci la traite brutalement.

Irène, femme d'un industriel américain installé à Rome, vie une existence superficielle, jusqu'au jour où son enfant se suicide. Elle décide alors de se vouer aux autres. Un journaliste ami lui fait visiter les quartiers pauvres de la ville.

Six histoires se suivent: 1943, lors du débarquement allié en Italie, des soldats américains demandent à une italienne de les guider. A Naples, un enfant se rapproche d'un militaire noir américain. A Florence, une infirmière rejoint des partisans.