Le capitaine Jonathan Clark fait escale à San Francisco, où il décharge un grand nombre de peaux de phoque. Il loue une suite dans le meilleur hôtel de la ville, où séjourne également une belle comtesse russe qui veut rallier l'Alaska.

Des inondations ramènent des voyageurs dans un couvent de bonnes-soeurs, où ils sont contraints de se réfugier. Parmi eux se trouvent une prisonnière, une condamnée à mort. Une des soeurs pressent qu'elle est innocente.

Après le meurtre de son mari, Mildred Pierce est interrogée par un inspecteur et doit raconter son histoire. Elle a quitté son premier mari, infidèle et pauvre, élevant ses deux filles seules, et tenté de devenir riche pour plaire à sa fille Verda.