Jane et sa soeur Blanche sont tour à tour des vedettes de la scène et se jalousent l'une l'autre. Mais Blanche est victime d'un accident et se retrouve en fauteuil roulant pour le reste de ses jours. Elle devient dépendante de Jane.

Vienna, la tenancière d'un saloon, espère la venue du chemin de fer, ce qui lui assurerait la fortune. Les éleveurs du coin sont contre le projet et détestent Vienna. Elle fait venir pour la protéger son ancien amant, Johnny Guitar, une fine gâchette.

Lester, un acteur, épouse Myra, une riche dramaturge, sans toutefois avoir rompu avec Irène, sa maîtresse. Il apprend que sa femme lui accorde sur son testament une jolie rente annuelle. Il décide de la tuer, influencé par Irène.

Daisy est amoureuse de Dan, un homme marié. Elle pressent un jour que Dan ne quittera jamais sa femme et ses enfants pour elle. C'est alors qu'elle tombe amoureuse de Pete, qui lui propose le mariage, tout ce dont elle rêvait.

Après le meurtre de son mari, Mildred Pierce est interrogée par un inspecteur et doit raconter son histoire. Elle a quitté son premier mari, infidèle et pauvre, élevant ses deux filles seules, et tenté de devenir riche pour plaire à sa fille Verda.

Mary est mariée à un homme d'affaire new-yorkais. Elle est entourée d'amies qui aiment bien rapporter les cancans, et un jour, elle apprend par l'une d'entre elles que son mari la trompe avec une vendeuse de parfums.

Plusieurs personnages se croisent dans un hôtel berlinois. Une ballerine russe déchue y traîne les souvenirs de ses succès. Un baron endetté y joue les cambrioleurs. Un mourant y vient profiter de ses derniers jours, etc.