Chance Wayne revient dans sa ville natale après avoir tenté de réussir dans le milieu du cinéma. Il est accompagné d'une ex-star de cinéma alcoolique. Il retrouve son ancien amour, Heavenly, la fille d'un politicien local.

Deux mauvais garçons remarquent une jeune femme blonde. Ils la suivent et s'installent dans une villa inhabitée à côté de l'endroit où elle habite. L'un d'entre eux parvient à se faire engager comme jardinier chez elle, et veut la séduire.

L'avocat Thomas Farrell a mis son talent au service de la pègre. Mais lorsqu'il doit défendre un psychopathe accusé de meurtre, son dégoût l'emporte et il veut quitter le milieu. Mais on le fait chanter. Son point faible: Vicki, une belle danseuse.

Le pasteur Harry Powell, lors d'un court séjour en prison, apprend que Ben Harper, son co-détenu, a caché le butin de son hold-up, et destine cet argent à sa femme et ses enfants. A sa sortie de prison, Harry se rapproche de la famille de Ben.

Jim Stark arrive à Los Angeles. La nuit avant sa rentrée au lycée, il est arrêté par la police pour ivresse. Il croise au poste de police Plato, arrêté pour avoir tué deux chiens, et Judy, qui a déserté le domicile familial.