En 1968, Tomas est chirurgien à Prague. C'est un libertin qui refuse de s'engager, jusqu'au jour où il rencontre Tereza et se marie. Mais il continue à fréquenter Sabina. La situation est insupportable pour Tereza.

Alexandre, écrivain et ancien comédien, vit avec sa famille sur une île au large des côtes suédoises. Aujourd'hui, c'est son anniversaire. Il va planter un arbre sec avec son fils, un petit garçon devenu muet après une opération du cou.

Gortchakov, un poète soviétique, se rend en Italie pour écrire un livre sur un compositeur russe qui y séjourna et finalement revint en Russie, préférant l'esclavage à l'exil. Loin de son pays, Gortchakov est lui aussi gagné par la nostalgie.

Lors des fêtes de Noël qui réunissent une famille, le père de Fanny et Alexandre meurt pendant une répétition théâtrale. Leur mère se remarie peu après avec un évêque, un homme austère et ambitieux qui ne vit que pour le pouvoir.

Charlotte, une pianiste professionnelle, rend visite à sa fille Eva, qui vit dans un presbytère avec Victor, un pasteur. Charlotte découvre que son autre fille, Hélène, une infirme, vit aussi ici, depuis deux ans. Des rancoeurs surgissent.

Johan, maître de conférence, et sa femme Marianne, avocate, sont mariés depuis dix ans et vivent dans un confort bourgeois avec leurs deux enfants. Mais les ennuis arrivent lorsque Johan a une liaison avec une jeune femme...

Trois soeurs vivent dans un manoir avec leur servante Anna. L'une des soeurs est gravement malade et mourante. Les trois autres femmes se relaient à son chevet et tentent de la soutenir dans cette épreuve terminale.