A Rome, en 1880, un boulanger italien ayant fait fortune prend sa retraite. Il déshérite ses trois enfants, doutant de leur affection. Son fils Pippo épouse Irène, une arriviste qui tente de séduire toute la famille et vise l'héritage.

Brancaleone part aux croisades. Il embarque pour franchir la Méditerranée. Mais le trajet est bien court: il s'est trompé et a simplement franchi un lac. Son aventure suivante est de déterminer entre deux papes quel est le bon.