Après une plaisanterie qui tourne mal - un homme est tué - quatre gamins d'un quartier populaire de New-York sont placés dans un centre de redressement pour enfants. Dans cet établissement, ils subissent divers sévices et viols.

Douze sketchs mettent en scène la monstruosité humaine, les mesquineries et les bassesses de l’italien moyen. Notamment, une chanteuse perd sa voix, et son mari et imprésario la rend alors infirme, pour qu'elle excite au moins la pitié du public.

Drogo, un jeune sous-lieutenant, est affecté dans une forteresse placée près d'une frontière dans le désert des Tartares. Tous guettent une invasion qui ne vient jamais. L'ennui les ronge.

Un capitaine de l'armée, un homme doté d'un sacré caractère, a perdu accidentellement la vue et un avant-bras. Ciccio, un très jeune officier, est mis à sa disposition pendant une semaine. Il accompagne le capitaine pour un voyage.

Gianni, Nicola et Antonio deviennent des amis en combattant ensemble le nazisme pendant la seconde guerre mondiale. La guerre finie, ils se séparent et vivent chacun de leur côté. Mais ils se croisent parfois et font le bilan de leurs rêves.

Brancaleone part aux croisades. Il embarque pour franchir la Méditerranée. Mais le trajet est bien court: il s'est trompé et a simplement franchi un lac. Son aventure suivante est de déterminer entre deux papes quel est le bon.

Des gueux assassinent et dépouillent un chevalier. Ils récupèrent un parchemin d'investiture d'un fief. Pour s'emparer du fief, il leur faut un homme qui prenne la place du chevalier mort. Ils choisissent Brancaleone, un fanfaron.

En trois endroits différents - Berlin, DJibouti et Rome - trois espions vont lutter pour empêcher la destruction de deux sous-marins. La Chine pourrait être impliquée dans ce projet malveillant.

Ce film à sketches évoque différents travers humains : cupidité, mensonge, méchanceté, etc. Exemple: un père enseigne à son fils à se débrouiller sans se préoccuper des autres. 10 ans plus tard, son fils le vole et le tue.

A Rome, Roberto rencontre Bruno. Roberto est un extraverti volubile, un fanfaron séducteur, tandis que Bruno est un étudiant calme, timide, sérieux. Pendant deux jours, Roberto entraîne Bruno dans une virée fantaisiste.

Fin 1943, Silvio est sauvé des allemands par Elena, qui le cache pendant trois mois dans un moulin. Silvio retrouve la jeune femme après la guerre et ils vivent ensemble, pauvrement, à Rome. Silvio est un reporter qui se veut engagé.

Lorsque Ponce Pilate réunit le peuple pour choisir entre Jésus, fils de dieu ou Barabbas, meurtrier, c'est Barabbas qui est gracié. Il va continuer alors sa malhonnête vie, mais il côtoie des chrétiens et change peu à peu d'esprit.

En 1917, l'Italie rejoint la France dans la guerre contre l'Allemagne. Deux soldats italiens découvrent la guerre de tranchées, et décident que ce n'est pas pour eux. Les deux tire-au-flanc cherchent des astuces pour éviter le danger.

Cosimo se fait arrêter pour vol de voiture. Il demande à ses complices de trouver un pigeon, c'est à dire quelqu'un qui prenne sa place en prison. C'est Pepe, un boxeur raté, qui vient à la police pour endosser le vol. Mais personne ne le croit.

Les armées napoléoniennes entrent en Russie. Mais à Moscou, l'atmosphère reste enjouée. Natacha, une belle jeune femme, ne pensent qu'à ses amours, Pierre s'adonne à des beuveries de soldat et André est secrètement amoureux de Natacha.

A Rome, en 1905. Dans un cabaret, Lina Cavalieri remplace au pied levé sa mère, trop épuisée pour terminer son tour de chant. Mais ce baptême scénique soulève les huées du public, jusqu'à l’intervention d'un beau prince (...)russe, Sergueï Bariatine. Lina le retrouve quelques années plus tard à Paris où elle a suivi son professeur de chant, le maestro Doria. Sergueï et Lina deviennent amants. Mais le prince abandonne vite la jeune femme car il est rappelé à la cour du tsar. Devenue célèbre, Lina se console avec le ténor Silvani, bientôt assassiné par Doria. (x)

Anna officie dans un hôpital et aspire à entrer dans les ordres. Mais la supérieure estime qu'elle n'est pas prête et a un conflit intérieur à résoudre. Un jour, un accidenté arrive à l'hôpital. C'est un ancien amoureux.

Casanova veut aider son frère Antonio, accusé d'avoir volé des documents à l'épouse du Doge. Il découvre que ces documents - compromettants - ont été volés par une société secrète agissant pour le compte de l'impératrice de Russie.