En 1937, dans l'Allemagne hitlérienne, le jeune Kurt Barnet découvre sa vocation de peintre très jeune. Après la guerre, il vit en Allemagne de l'Est, et peine à s'intégrer dans le mouvement artistique promu par le pouvoir communiste.

Frank, petit prof de math américain, est venu faire du tourisme en Europe. Il se fait accoster par une femme très séduisante qui l'invite à passer la nuit dans une suite somptueuse. Le lendemain, deux hommes essaient de tuer Frank.

Gerd Wielsler est officier à la Stasi, la police secrète est-allemande. Il a la charge de mener une enquête sur un couple d'artistes. Il piège leur appartement et écoute leurs conversations. Progressivement, son ressenti évolue.