En 1961, Hannah Arendt, une juive new-yorkaise et l'une des plus grandes philosophes de l'époque, couvre le procès du nazi Adolf Eichmann à Jérusalem pour le journal New-Yorker. Le regard qu'elle porte sur l'homme va provoquer une polémique.

Dans les années 2000, à New-York, Ruth Weinstein se met à suivre les rituels juifs à la lettre après la mort de son mari. Sa fille trouve son comportement étrange, d'autant plus que sa mère lui demande de rompre ses fiançailles.

Au début du 20ème siècle, Rosa Luxembourg, allemande d'origine polonaise, est une militante socialiste, qui paye son engagement pas plusieurs années de prison. Et, au sein de la gauche, ses idées internationalistes et pacifistes détonnent.

Katharina rencontre Ludwig lors d'une soirée costumée en 1975. Elle ne sait pas qu'il est filé par la police. Les deux jeunes gens passent la nuit ensemble. Le lendemain, elle est arrêtée, et subit un interrogatoire auquel elle ne comprend rien.