Katherine Thorn, mariée à un diplomate américain, perd son enfant lors de l'accouchement. Son époux, accablé de chagrin, lui dissimule la vérité et adopte un orphelin né le même jour. L'enfant grandit. Mais quelque chose ne va pas.

Un long voyage en car conduit Georgette Thomas et sa fille à Columbus, petite ville du Texas. Elle vient y retrouver son mari Henry, libéré sur parole, après avoir purgé une peine de prison. Henry partage sa vie entre un (...)travail d’homme à tout faire le jour et des concerts dans des cabarets la nuit. Souvent, alcool et violence sont au rendez-vous. (x)

Joe est un alcoolique mondain. Il tombe amoureux de Kirsten et se marie. Ils ont un enfant, mais Joe n'est pas délivré de son addiction à l'alcool. Sa femme, au départ totalement sobre, va sombrer elle aussi dans ce mauvais penchant.

Un soir, une jeune femme qui rentre chez elle est confrontée à un intrus qui la menace de la tuer elle et sa soeur, si elle ne dérobe pas cent milles dollars sur son lieu de travail : elle est caissière dans une banque. Elle décide de prévenir la police.

Dans les années 1930, le gouvernement américain entreprend l'édification de barrages pour contrôler le Tennessee, dont les crues régulières sont dévastatrices. Chuck Glover s'occupe des expropriations nécessaires pour les constructions.

L'avocat Paul Biegler accepte de défendre le lieutenant Manion, qui a tué Barney Quill, le tenancier d'un bar, de cinq coups de revolver. Manion prétend que Quill a violé sa femme. Les dépositions des témoins sont contradictoires.

Le père de Ben Quick était pyromane et sa mauvaise réputation colle à la peau de Ben Quick, qui est accusé dès qu'un feu se déclare. Fuyant cet étiquetage, il échoue au sein de la famille Varner, pour qui il travaille alors comme métayer.

Marcia anime une émission radio où elle donne la parole à des anonymes. Un jour, elle rencontre Rhodes, un chanteur itinérant qui se trouve en prison. Le passage de Rhodes à la radio fait sensation. Rapidement, Rhodes devient ultra-populaire.