Une tour de 138 étages est inaugurée à San Francisco, en présence de nombreuses personnalités. L'architecte découvre que les normes de sécurité n'ont pas été respectées. Or, un incendie se déclenche dans la tour.

En 1949, la Chine est en proie à la guerre civile. Des réfugiés chinois arrivent régulièrement à Hong Kong. La doctoresse eurasienne Han Suyin travaille au Victoria Hospital. Elle tombe amoureuse d'un correspondant de guerre américain.

Un peintre qui se vend mal, car jugé trop ordinaire, rencontre un soir d'hiver une jeune fille à Central Park, Jennie. Alors, et pour la première fois, il dessine un portrait d'enfant. Il la revoit régulièrement. Elle semble grandir très très vite.

Le père de Pearl, une belle métisse, est pendu pour avoir abattu sa femme et l'amant de sa femme. Pearl se réfugie chez sa tante, désormais mariée à un riche éleveur. Celui-ci est peu favorable à la venue d'une indienne sous son toit.

Cluny est une jeune femme nièce d'un plombier, férue elle-même de plomberie, ce qui l'amène à dépanner des clients, au grand dam son oncle. Il lui trouve alors une place de femme de chambre. Cluny rencontre un écrivain charmant.